Ze zijn steeds vaker te zien in Nederlandse magazijnen: autonome mobiele robots (AMR’s) die producten transporteren en sorteren. Ze vinden zelfstandig hun weg door de gangpaden, kunnen obstakels omzeilen en stoppen voor overstekende voetgangers. Wat maakt AMR’s zo interessant? Hoe snel gaan de ontwikkelingen op dit gebied? En verdringen ze de hef- en reachtrucks uit het magazijn?
Grand View Research heeft begin dit jaar geprobeerd om de wereldwijde markt voor autonome mobiele robots in kaart te brengen. Het onderzoeksbureau heeft berekend dat fabrieken en magazijnen in 2019 voor bijna twee miljard dollar aan deze robots hebben gekocht. De verwachting is dat dit bedrag elk jaar met 20 procent groeit. Dat betekent dat de marktomzet over zes jaar is verviervoudigd.
Tot de categorie AMR rekent Grand View Research ook onbemande magazijntrucks zoals stapelaars of smallegangentrucks. Dat zijn standaard machines die zijn uitgerust met speciale technologie om zonder chauffeur te kunnen rondrijden. Alle grote heftruckfabrikanten hebben ze in hun portfolio. Ze zijn met name geschikt voor het automatiseren van processen die zich voortdurend herhalen. Denk aan de afvoer van pallets van de productielijn naar het magazijn.
Stellingkasten transporteren
De grootste categorie bestaat echter uit kleine, wendbare robots die specifiek zijn ontworpen om zonder menselijke tussenkomst te kunnen opereren. Ze brengen stellingkasten met pickvoorraad naar orderpickers die niet meer zelf langs de stellingen hoeven te lopen. ’s Werelds grootste webwinkel Amazon heeft dit concept op grote schaal toegepast in zijn magazijnen. In Nederland heeft fulfilmentbedrijf Montapacking deze werkwijze geïmplementeerd. Daarbij wordt gebruik gemaakt van de Lowpad, een Nederlandse AMR.
Andere robots rijden, voorzien van één of meerdere bakken, met de orderpickers mee op hun looproute door het magazijn. Zijn de bakken vol? Dan brengen de robots ze zelfstandig naar de inpaktafels of de expeditievloer terwijl de orderpicker gewoon blijft doorwerken. Ze zijn in twee smaken verkrijgbaar: als robots die de orderpickers op de voet volgen, waarheen die ook gaat, of als robots die voorop rijden en de orderpickers door het magazijn leiden. In Nederland heeft logistiek dienstverlener CEVA Logistics dergelijke robots van de Amerikaanse leverancier Locus Robotics geïmplementeerd.
PostNL en Active Ants
Autonome mobiele robots kunnen ook op andere wijze worden ingezet. PostNL gebruikt in het splinternieuwe sorteercentrum in Nieuwegein robots van het Franse bedrijf Solystic om rolcontainers met kleine pakketten door het pand te transporteren. Fulfilmentbedrijf Active Ants zet robots van het Indiase bedrijf Grey Orange om zendingen te transporteren en te sorteren. Zonder deze voertuigen had het bedrijf een complex en omvangrijk stelsel van rollenbanen moeten installeren.
Het grote voordeel van autonome mobiele robots is hun flexibiliteit. Je kunt klein beginnen met een handvol exemplaren en uitbreiden als de drukte toeneemt. In het hoogseizoen kun je tijdelijk extra robots inzetten zonder ze te hoeven aanschaffen. Een steeds meer gebruikte term is RaaS, wat staat voor Robots-as-a-Service. Dat betekent in feite dat bedrijven deze robots kunnen huren en maandelijks betalen naar gebruik.
290 miljoen dollar
Zullen autonome mobiele robots de hef- en magazijntrucks uit onze magazijnen verdrijven? Dat is de grote vraag. De meeste AMR-leveranciers zijn start-ups die op warme belangstelling mogen rekenen van investeringsmaatschappijen en gevestigde namen in e-commerce en automatisering. Zo heeft Locus Robotics onlangs 50 miljoen dollar opgehaald bij investeerders. Concurrent Fetch Robotics is voor een bedrag van 290 miljoen dollar overgenomen door Zebra, één van ’s werelds grootste fabrikanten van barcodescanners en barcodeprinters.
Eerder al heeft heftruckfabrikant Jungheinrich een belang genomen in de Duitse startup Magazino en heeft webwinkel Amazon de Amerikaanse startup Canvas overgenomen. Online verkoopplatform Shopify heeft 6 River Systems overgenomen, een leverancier van AMR’s die in Nederland door logistiek dienstverlener Bleckmann worden ingezet. Al die investeringen en overnames komen voort uit hoge verwachtingen over de AMR-markt. Die zijn niet geheel onterecht: door het wereldwijde tekort aan logistiek personeel hebben veel bedrijven belangstelling voor robots.
Slecht in verticaal transport
Aan de andere kant zijn de bestaande autonome mobiele robots nog verre van volmaakt. Ze zijn goed in horizontaal transport, maar slecht in verticaal transport. Behalve onbemande heftrucks kunnen de meeste robots geen pallets en dozen wegzetten of oppakken uit stellingen. Daarnaast zijn de robots niet zo snel als een heftruck of reachtruck, zeker niet als ze in omgevingen met mensen rijden. Uit veiligheidsoverwegingen zijn hoge snelheden uit den boze.
Een teken aan de wand is dat autonome mobiele robots vooralsnog vooral door logistiek dienstverleners en fulfilmentbedrijven worden ingezet. Dat zijn bedrijven die logistiek uitvoeren in opdrachten van derden. Die opdrachten gaan vaak gepaard met contracten met een looptijd van twee of drie jaar. Door robots in te zetten kunnen ze goedkoper opereren dan voorheen zonder een langetermijninvestering te hoeven doen. Bedrijven die de logistiek zelf uitvoeren, kiezen vooralsnog meestal voor andere oplossingen.